Cinquante historiens se sont penchés sur les grandes dates qui ont fait le quotidien des vieux manuels scolaires des années 30. Sous leurs loupes savantes, bien des idées reçues sont aujourd'hui battues en brèche.

Voilà ce que l'on peut appeler une idée originale. Faire relire à des historiens contemporains un manuel d'histoire destiné aux écoliers de l'entre-deux guerres (L'Histoire de France à l'école, Cours élémentaire et moyen, de Désiré Blanchet et Jules Toutain, 26^ème édition, Belin, 1938), et revisiter ces leçons qu'ils devaient connaître sur le bout des doigts.

Soixante-seize dates déterminantes de l'Histoire de notre pays (qui figuraient au programme officiel de l'enseignement primaire en 1923) sont ainsi passées au crible. De la fondation de Marseille par des Grecs vers 600 avant J.-C, en passant par la libération d'Orléans par Jeanne d'Arc ; de la défaite de Waterloo en 1815 jusqu'au traité de Versailles qui clôt la Grande Guerre, aucune époque n'échappe au filet de nos enquêteurs. Chaque date est accompagnée de l'illustration du livre scolaire et du résumé qu'il fallait apprendre par cœur. À la suite se trouve un texte de chacun des historiens chargés, selon le propos d'Alain Corbin, professeur émérite d'histoire de la France du XIXe siècle, qui a dirigé la réalisation de l'ouvrage, de «commenter et déconstruire en partie le tableau naguère imposé à la mémoire des élèves.»

Pour la bonne bouche, on retiendra que la victoire de François Ier à Marignan (en 1515, faut-il le rappeler ?) fut loin d'être déterminante, puisque six ans plus tard, les Français étaient chassés de Milan. De même, la victoire d'Austerlitz ne paraît pas être le fruit d'un plan longuement mûri, mais plutôt la conséquence de revirements hasardeux de l'ennemi.

On savourera, date par date, ce livre, qui casse les légendes patriotiques, en remettant les événements dans une juste perspective.

• 1515 et les grandes dates de l'Histoire de France revisitées par les grands historiens d'aujourd'hui, sous la direction d'Alain Corbin. Editions du Seuil, 470 p., février 2005, ISBN : 2020678845

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