Jean-Claude Kaufmann, sociologue, directeur de recherche au CNRS, est un fin observateur de la « dynamique des habitudes ».

Dans son étude « La trame conjugale : analyse du couple par son linge », il fait, à partir d'un élément aussi simple et banal de notre vie quotidienne qu'est celui de l'entretien du linge, une analyse détaillée de la manière dont fonctionne le couple et il en décrit son évolution sociale. La lessive devient en quelque sorte un des instruments révélateurs d'une partie du fonctionnement de notre vie conjugale.

En cela, il constate caduc le déroulement traditionnel de la mise en ménage : les critères «  mariage-logement-emploi stable » n'ont plus cours aujourd'hui. A la place, il observe qu'il existe une durée plus longue avant l'insertion dans un logement partagé, une incertitude persistante sur l'issue de la relation, et l'opposition aux valeurs domestiques traditionnelles.

Selon lui, les mesures statistiques (« le couple commence avec la cohabitation des conjoints »)  ne sont pas pertinentes : il y a des couples qui n'habitent pas ensemble et, inversement, il y a des colocations qui ne signifient pas la mise en couple.

C'est l'intégration ménagère qui marque l'existence du couple. C'est bien la mise en commun des tâches du ménage qui fait la différence : en ce sens, l'individu « fait couple » car il s'insère dans une organisation collective.

L'indicateur de la conjugalité aujourd'hui : c'est le lave-linge. C'est, en quelque sorte la pierre angulaire de la vie en couple. Autrement dit, sortir avec Brad Pitt ou Britney Spears c'est une chose, mais acheter un lave-linge ensemble en est une autre!

Au-delà de cette question, la Trame conjugale n'est pas seulement un livre sur le linge, ou sur le couple mais sur le « patrimoine d'habitudes », « seconde nature », marqueur des identités individuelles pouvant conduire à des « cristallisations mesquines de l'incompréhension mutuelle » au sein du couple.

On peut aujourd'hui parler de modèles de négociation au sein du couple : de nouvelles solidarités s'imposent et avec elles de nouveaux types de domination.
Le couple comme espace de négociation n'est pas sans ambiguïté, car "seule une partie de l'individu est socialisée dans le couple, l'autre part vivant sa propre vie" (J.-C. Kaufmann), symptomatique à la fois d'un discours d'égalité et de la persistance de pratiques différenciées selon le sexe.

Dans ce cadre, on retiendra que le sexe est une notion biologique alors que le genre est une construction socioculturelle. Peut être est-ce le premier pas vers la compréhension de son ménage…

• Jean-Claude KAUFMANN, La trame conjugale, analyse du couple par son linge, éditions Agora, 1992, livre de poche